Från Taftish till Golf Croquet

tack vare egyptierna

Taftish, eller "Croquet Taftish", är en tidig form av det som senare blev känt som Golf Croquet och har sina rötter i Egypten. Under tidigt 1900-tal spelade egyptiska entusiaster en förenklad version av krocket, som de kallade "taftish" – ett arabiskt ord som betyder "inspektion" eller "undersökning". Spelet liknade på många sätt dagens Golf Croquet. Namnet "taftish" syftade troligen på spelets noggranna precision och behovet av att noggrant sikta och kontrollera bollen. 

Golf croquet är en stor sport i Egypten, och landet har dominerat utveckling av den. De har också påverkat och drivit på med internationella tävlingar under lång tid. Det är tack vare Egyptens som sporten utvecklades och blev mer strukturerad med tydliga regler och anses vara större än britternas ursprungliga Association Croquet

Golf Croquet locka fler och fler globala utövare, då det har ett snabbare tempo och är mer socialt, medans Association Croquet dominerar fortfarande formella tävlingar i croquetklubbar. Det präglas av långsammare och krångligare regler.

Egyptierna har fulländat vad som bara sågs som ett fånigt träningsspel och gjort krocketspel mer underhållande.
av Bob Alman omkring 1996

Med ett 50 spelplaner, 5 000 avgiftsbetalande medlemmar i Egyptian Croquet Association i 30 klubbar och 70 år på sig att utveckla sin egen krocketstil, gick egyptierna med i WCF 1995 och sprack upp på världsscenen med en blomstrande i sin internationella debut i Italien i september förra året, och vann alla topplaceringar i det första världsmästerskapet i golfkrocket. Egypten kommer att vara värd för det andra i oktober 1997 och har lagt ett starkt anbud på att även vara värd för WCF World Championship (Association Laws) 1998. Mohammad Kamal, en egyptisk läkare som nu bor och forskar i södra Kalifornien och spelar krocket med Beverly Hills Croquet Club, har hjälpt till att konkretisera historien om en blomstrande nationell krocketkultur som inte liknar någon annan, mitt i arabvärlden.

Vid första anblicken ser de flesta krocketgräsmattor i Kairo eller Alexandria tröstande bekanta ut för en besökare från USA eller det brittiska samväldet. De varierar i kvalitet, liksom gräsmattor överallt, men de flesta är helt okej, planterade med tåliga, värmebeständiga Bermuda liknande krypgräs avskurna, anlagda med sex wickets och påle och med gränser för standardmåtten i full storlek. Klubbor, klot och bågar håller alla världsstandarder i alla avseenden.

Men spelarnas klädsel skiljer sig en del. Det finns ingen standard för helvita kläder, och egyptisk krocketklädsel kan vara ett tumult av färg, särskilt med kvinnornas ljust flödande nästan ankellånga klänningar. Och även under de hetaste månaderna - när varken galna hundar eller engelsmän skulle våga sig ut förrän solnedgången - bärs inga shorts, förutom mycket med culotter (en typ av byxor som är breda och lösa, ofta liknande kjolar. De är vanligtvis knälånga eller längre, och de ger en känsla av rörelse och komfort) under knäet som gynnas av vissa kvinnor men fortfarande ogillas av många i denna sekulära arabiska stat med Islamiska normer för offentlig blygsamhet.

Nattspel är vanligast under stora delar av året

Alla banor är upplysta (27  bara i Kairo) och under "lågsäsongen" ungefär maj till oktober, när värmen är som mest tryckande, pågår turneringar vanligtvis från skymning till midnatt.

När spelen börjar ser du den mest levande skillnaden av krocket i Egypten. Deras traditionella spel är egyptisk golfkrocket, och det blir snabbt uppenbart att det här spelet för krocket så nära som det någonsin skulle kunna vara statusen som en åskådarsport.

När en turnering mellan klubbarna börjar förvånas den utländska besökaren av den bullriga entusiasmen hos åskådarna - dussintals eller till och med hundratals av dem - som applåderar, visslar, till och med ropar godkännande till enskilda spelare efter bra skott. Men när nästa spelare ställer upp för sitt skott råder en respektfull tystnad, under hela svingen tills tillslaget av klotet, och sedan har publiken ytterligare ett ögonblick på sig att registrera sitt godkännande eller bestörtning. Endast i Egypten är detta färgstarka, rytmiska samarbete mellan åskådare och spelare att bevittna runt en krocketgräsmatta.

Åskådarna har ytterligare en god anledning att vara uppmärksam: de kan bli träffade och kanske allvarligt skadade av ett krocketklot! Varför slår egyptierna bollen så hårt? Det oföränderliga svaret är: "Det fungerar." För spelare som är skolade i endast ett spel - egyptisk golfkrocket - är sättet att slå ett klot hårt; MYCKET hårt; så hårt enligt WCF:s generalsekreterare Chris Hudson att egyptierna har utvecklat en liten förändring av greppet för att möjliggöra en förstärkt gångjärns verkan i handleden, vilket ger ökad hastighet i slutet av svingen.

När Mohammad Kamal, en egyptisk invånare i södra Kalifornien, visade sin "typiskt egyptiska" sving, blev jag nyfiken på hans inåt hållning av fötterna när han slår klotet. Han lyfte på byxorna för att avslöja ärr på insidan av båda anklarna. "Du slår din fotled efter ett stort baksving, och det är väldigt, väldigt smärtsamt", förklarade han.

Åskådare är bullriga, uppmärksamma och ordentligt skyddade

För att skydda åskådarna från snabbflygande klot har banor vanligtvis grönmålade trästötfångare som sträcker sig en 30 cm eller mer över marken, samt midjehöga häckar. Men även det räcker inte alltid för att skydda publiken, om ett mycket snabb klot skulle träffa ett bevattningshuvud eller annan stöt eller flyga upp i luften efter att ha träffat ett annan klot. Enligt Kamal, "Ibland kommer spelet att stanna för att tillåta åskådarna att röra sig helt utanför linjen så att en spelare kan göra det skott han behöver göra utan att oroa sig för att skada någon."

Egyptisk Golf Croquet är ett 13-poängsspel som liknar den variation av golfkrocket som beskrivs i ”the Association Laws”. Några få varianter tillför dock delvis taktiska nyanser och kräver mer förfining i skjutfärdigheter. Endast på en roquet, till exempel, får anfallarens klot avancera nära pionjärbågen och ta nästa sväng från den positionen efter att den aktuella bågen är gjord; den här regeln uppmuntrar spelare att utveckla skärpningsfärdigheter som alla fuskare skulle avundas. Om ett klot avancerar på egen hand (utan att träffa en annan klot) in i kvadranten av nästa båge och den nuvarande görs i samma rotation, måste "pionjär"-klotet (ett "pionjärklot" ett klot som placeras nära en båge (eller andra strategiska områden) tidigt i spelet för att skapa fördelaktiga positioner) 

Den idealiska publiksporten är interaktiv, snabb, spännande och lätt att förstå och spåra. Egyptisk Golf Croquet fyller räkningen. Men ALLA former av Golf Croquet delar de flesta av dessa egenskaper, så varför finns det inte stora skaror av jublande åskådare på Golf Croquet-evenemang i Amerika, i England, i Australien, om något sådant pågår i Egypten?

Få Multisport-klubbar att nappa på Krocket

För att svara på denna fråga måste man ta mer än några steg tillbaka, för ett bredare perspektiv. Var och en av krocketklubbarna i Egypten är bara en del av ett bredare spektrum av aktiviteter på en sportklubb eller "country club". Dessa privata institutioner, ofta med ekonomiskt stöd från regeringen, är tillgängliga för ett brett spektrum av egyptier, från medelklassen till överklassen. Vissa har bara blygsamma avgifter - inklusive en klubb som ursprungligen byggdes av en tillverkare för sin arbetare och deras familjer; andra - som den berömda Gizera Club i Kairo - är mycket dyra och exklusiva.

Många tusen egyptier "tillhör" alltså redan en klubb som inkluderar krocket i en blandning av andra sporter och sociala evenemang. Det är därför knappast förvånande att Egyptian Croquet Association har en blomstrande medlemslista på cirka 5 000 och betalar individuella avgifter som uppgår till cirka 5,00 USD per år – och det är bara de spelare som tävlar i sanktionerade turneringar; andra tusen i Egyptens sport- och "country clubs" har alla möjligheter att prova på krocket och se om det passar dem. Dessa tillfälliga spelare trängs ofta på sidlinjen för att heja fram sina mer konkurrenskraftiga spelarvänner till seger i interklubbsturneringar. När familjemedlemmar och vänner som inte spelar krocket alls kommer förbi för att titta på handlingen kan de omedelbart förstå vad som händer, så spelet håller deras intresse. Alla kan uppskatta en lång träff, eller ett spektakulärt 10 meter skott från en 45-graders vinkel.

Kamals krocketinitiering är representativ: "En dag när jag var tolv eller tretton passerade jag krocketbanorna på Gizera med en vän, och det såg intressant ut och vi bestämde oss för att prova det. Vi gillade det och vi fortsatte att spela det." Men Kamal kunde inte tävla i en turnering förrän han nådde 21 års ålder, enligt lag från Egyptian Croquet Association. Han kunde spela allt han ville; han kunde helt enkelt inte tävla i en turnering. Regeln har aldrig på allvar ifrågasatts. Som en konsekvens är den typiska åldern för en ny krocketmästare i Egypten 21 år.

Tävlingar mellan olika krocketklubbar är ofta en mix mellan lika många män och kvinnor

Tillhörighet till ens klubb hjälper till att underblåsa den livliga rivaliteten som kännetecknar egyptisk krocket. Egyptian Croquet Association organiserar spel mellan klubbar i två tätt schemalagda "ligor", som kulminerar i nationella mästerskap i slutet av vinterns "högsäsong". Mästerskapsevenemangen inkluderar "mixed double" samt damsingel, öppen singel och dubbel och klubblag. Lagen ska bestå av lika många herr- och damspelare

Andelen kvinnor i förhållande till män i den öppna konkurrensen är i stort sett densamma som i andra länder. Mycket sällan når en kvinna den högsta konkurrensnivån. Endast en kvinna har någonsin nått finalen i singelmästerskapet.

Vanligtvis pendlar klubbmedlemmar till andra klubbar för att hitta sina medmedlemmar "på vägen" i dessa mellanklubbsturneringar, utan bördan av resor och kostnader över natten. Majoriteten av spelare och banor i Egypten ligger inom en radie på 25 mil i Kairo-området - vilket gör Egypten till den mest tätt sammansatta krocketkulturen i världen, och överträffar även fördelarna med England och Nya Zeeland i detta avseende.

I en intervju med CROQUET WORLD ONLINE MAGAZINE , kommenterade WCF:s Chris Hudson att hans viktigaste prestation nyligen var att föra Association-spelet till Egypten. Uttalandet verkade konstigt, men nu kan det tydligt förstås. Egypten är redan organiserad för att vara en stor aktör i krocketvärlden. Som Hudson har kommenterat, "De egyptiska spelarna kommer att vara väldigt bra på Association Croquet. Allt de saknar är taktisk erfarenhet, men detta kommer att komma väldigt snabbt när de väl spelar mot andra länder.

Egypten är det första och enda arabiska landet som anammat sporten, och det går med i World Croquet Federation med en av de mest utvecklade krocketföreningarna i världen - med 5 000 medlemmar, 50 spelplaner och ett kraftpaket av ungdomliga konkurrenter. Egyptens krocket-ess har grundligt bemästrat singelbollsslag och kan snart utmana överhögheten hos krockets "fem stora" - England, Nya Zeeland, Australien, Sydafrika och USA. I WCF-familjen med över 30 medlemmar måste Egypten nu räknas till de sex bästa.

Det började med Suez och det Brittiska Protektoratet

Hur kom krocket till Egypten, bara för att bli avskuren från mainstream och utvecklas på sitt eget sätt, liksom USA, med sin egen nationella version av spelet?

Precis som med krocket i USA började allt med England. Storbritanniens äganderättsintresse i Suezkanalen tvingade en stark konsulär närvaro i Egypten, som efter första världskriget blev ett brittiskt protektorat. En avslappnad variant av "gräskrocket" var populär i det diplomatiska samfundet i början av århundradet, och på 1920-talet byggdes de första regleringsbanorna på några av de bästa klubbarna i Egypten. På 40-talet fanns det dussintals spelplaner, men fortfarande ingen organiserad nationellförening.

Efter att britterna lämnade Egypten i början av 50-talet började krocket utveckla en unik egyptisk karaktär, i takt med erans nationalistiska politik. Ahmad Hamroosh, en före detta arméofficer och känd journalist, var en nyckelfigur i utvecklingen av det egyptiska spelet, och 1967 organiserade han formellt Egyptian Croquet Association.

Hjältar, patriarker ock krocketkändisar stod högt

Förutom Hamroosh, Egyptens krocketpatriark, skymtar andra figurer i egyptisk krocket.

Osman Elhadary har skrivit flera böcker om krocket på arabiska, den senaste är översättning av ”the Association Laws”.

En vördad krockethjälte som dog ung 1972 är Mahmoud Abdelaziz. Han var känd för att lida av dödlig cancer och konstant smärta, men han vann ändå det nationella mästerskapet det året och dukade under mycket kort därefter.

Ramadan Gabr är känd för sitt strategiska geni. På 60- och 70-talen uppfann han praktiskt taget den egyptiska golfkroketten på nytt, och hans strategier är fortfarande standarden för spel på högsta nivå.

Khaled Younis anses idag allmänt vara Egyptens bästa spelare. Han är en av få spelare som har vunnit de nationella mästerskapen i singel, dubbel och mixed dubbel. Han besegrade en annan egyptier och vann det första världsmästerskapet i golfkrocket i Italien i september. Med en examen i fysisk fostran har han nyligen fått tillstånd att skriva sin magisteruppsats om krocket - utan tvekan ännu en nyhet för egyptisk krocket. Enligt uppgift har han bestämt sig för att inte ta upp International Rules-krocket, av rädsla för att det kan skada hans vinstförmåga i hans inhemska spel.

Hur populärt kommer Association Croquet bli i Egypten?

Mohammad Kamal förväntar sig inte att International Rules-krocket tar fart omedelbart i stort sätt i Egypten. Det etablerade nationella spelet är för starkt förankrat och för älskat för att överges. Liksom i Amerika kommer den inhemska varianten av krocket att förbli dominerande. Internationella regler kommer att vara mediet för internationell konkurrens, men inte basen i klubbspel i Egypten inom överskådlig framtid.

Vad kan resten av krocketvärlden lära sig av Egyptens exempel? En del av denna fråga tas upp av WCF:s International Laws Working Party, som har fått engelska översättningar av reglerna för egyptisk golfkrocket för att avgöra vilken version som ska användas i nästa års golfkrocketmästerskap i Kairo och vilka regler - eller kombination av regler - bör användas i internationella golfkrockettävlingar därefter.

WCF:s generalsekreterare Chris Hudson är förståeligt imponerad över det egyptiska nationella förbundets prestation, och han är lika entusiastisk över potentialen hos de egyptiska spelarna på världsscenen: "Varje gång de spelar tränar de automatiskt att slå klot genom bågen från ett längre avstånd, vilket kräver både precision och rätt vinkel samt  att öva på att träff ett annat klot på planen från ett långt avstånd, vilket kräver mer ett skicklighets slag för att träffa rätt objekt, och som ett resultat har de bästa egyptiska spelarna blivit extremt skickliga på dessa två skott."

Men även om han är öppen i ämnet, har Hudson ännu inte blivit övertygad om överlägsenheten hos de Eyptiska unika form av golfkrocket. "Personligen tror jag inte att de egyptiska reglerna i sig har mer "åskådarattraktion" än de befintliga internationella reglerna för golfkrocket. Egyptiska spelare som spelar enligt någon av reglerna skulle producera en lika spektakulär match, liksom toppspelare från andra länder om de hade en chans att göra sig av med idéer som skapats genom att spela Association Croquet."